Tyhjä kulho (Empty Bowls) -projektit saivat alkunsa Yhdysvalloista vuonna 1990. Michiganilaisen lukion taideopettajat John Hartom ja Lisa Blackburn teettivät oppilaillaan kulhoja hyväntekeväisyystilaisuuteen, joka keräsi varoja paikalliseen ruokapankkiin. Opettajien, vanhempien ja oppilaiden innostuksen inspiroimina Blackburn ja Hartom alkoivat kehittää ideaansa ymmärtäen tilaisuuden laajemmat mahdollisuudet.

Jo seuraavana vuonna organisoitiin ja kehitettiin Empty Bowls -konsepti. Se on ruohonjuuritason toimintaa, jonka tuotolla tuetaan paikallisia ruokapankkeja, ruokaloita ja muita organisaatioita, jotka taistelevat nälkää vastaan. Nykyään Empty Bowls -projekteja on järjestetty ympäri maailmaa, ja niillä on kerätty jo mittavia avustussummia. Lisää tietoa kansainvälisestä Empty Bowls -organisaatiosta löytyy osoitteesta www.emptybowls.net.

Suomessa tapahtuma järjestettiin ensimmäistä kertaa vuonna 2003 Helsingissä, Tuomiokirkon kryptassa. Keraamikko Helena Sarvela päätti organisoida Tyhjä kulho -tapahtuman UDUMBARA keramiikan 10-vuotisjuhlanäyttelyn sijaan.

Tapahtuma sai suuren suosion, runsaasti keraamikkoja ja ravintoloita sekä muita vapaaehtoisia oli mukana järjestämässä tilaisuutta. Se onnistui loistavasti, ja reilussa kahdessa tunnissa jaettiin 800 keittoa kulhoineen. Tunnelma kryptan holvikaarien alla oli upea.

Myös seuraavina vuosina Tyhjä kulho sai ihmiset sankoin joukoin liikkeelle, ja vuonna 2008 kerättiin ennätystuotto: yli 870 vierailijaa lahjoitti UNICEFille noin 15.300 euroa.

Tyhjä kulho on ollut vuodesta 2006 alkaen mukana Helsinki Design Weekissä ja vuonna 2007 myös yksi Suomi 90 -juhlavuoden tapahtumista. Vuonna 2008 Tyhjä kulho sai Vuoden UNICEF-teko -kunniakirjan ja Kelpo esimerkki -kunniakirjan vapaaehtoistyöstä. Vuonna 2009 Tyhjä kulho oli yksi YK:n Lapsen oikeuksien sopimuksen 20-vuotisjuhlatapahtumista.